Všetky kovy reagujú s kyslíkom v atmosfére a vytvárajú na povrchu oxidový film. Bohužiaľ, oxid železa vytvorený na bežnej uhlíkovej oceli pokračuje v oxidácii, čo spôsobuje, že sa korózia naďalej rozširuje a nakoniec vytvára otvory. Na galvanizáciu môžete použiť farbu alebo kovy odolné voči oxidácii (ako je zinok, nikel a chróm), aby ste zabezpečili povrch uhlíkovej ocele, ale ako ľudia vedia, táto ochrana je len tenký film. Ak je ochranná vrstva poškodená, oceľ pod ňou začne hrdzavieť.
Odolnosť nehrdzavejúcej ocele proti korózii závisí od chrómu, ale pretože chróm je jednou zo zložiek ocele, metódy ochrany sú odlišné.
Keď pridané množstvo chrómu dosiahne 10,5 %, odolnosť ocele voči atmosférickej korózii sa výrazne zvýši, ale keď je obsah chrómu vyšší, hoci sa odolnosť proti korózii môže ešte zlepšiť, nie je to zrejmé. Dôvodom je, že keď sa oceľ leguje chrómom, typ povrchového oxidu sa zmení na povrchový oxid podobný tomu, ktorý vzniká na čistom kove chrómu. Tento pevne priľnutý oxid bohatý na chróm chráni povrch a zabraňuje ďalšej oxidácii. Táto vrstva oxidu je extrémne tenká a je cez ňu vidieť prirodzený lesk oceľového povrchu, čo dodáva nerezovej oceli jedinečný povrch. Navyše, ak je povrchová vrstva poškodená, exponovaný oceľový povrch bude reagovať s atmosférou, aby sa sám opravoval, preformoval tento"pasivačný film" a naďalej zohrávať ochrannú úlohu.
Preto majú všetky nehrdzavejúce ocele spoločnú vlastnosť, to znamená, že obsah chrómu je nad 10,5 %.